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El estudio del profesor Woodger, su sancta sanctorum, era una auténtica catedral del saber. Miles de volúmenes nutrían la impresionante biblioteca y los diplomas y títulos casi que no cabían en las paredes. No se echaban en falta las colecciones de minerología y entomología, tan del gusto de los naturalistas ingleses, así como el magnífico microscopio de la casa alemana Zeiss, el cual había sido compañero inseparable en el trabajo de aquel científico eminente. Como contrapunto, el tubo reluciente de un telescopio junto a una ventana abierta, dirigía su ojo escrutante hacia el universo. El hombre que bregaba diariamente con los misterios de la vida microscópica, se deleitaba, de vez en cuando, dirigiendo su mirada inquisitiva a los amplios espacios siderales.
Me entretuve admirando todas estas maravillas mientras el mayordomo avisaba al dueño de la casa de mi llegada. Al cabo de poco, entró sir Archibald acompañado de un caballero de elevada estatura, hirsuto pelo rojo y barba montaraz, con la mirada viva del hombre acostumbrado a la aventura y a los grandes riesgos. Nunca creí tener el gran honor de conocer a una de las figuras señeras de la Quiropterología. Axel van Vooren, cojeaba visiblemente, lo cual no era de extrañar en un hombre que había recorrido la Tierra de punta a punta, enfrentándose a ingentes peligros y padeciendo numerosas privaciones.
Después de la presentación de rigor, sir Archibald nos invitó a tomar asiento. Hecho esto, encendimos unos buenos cigarros y saboreamos un wisky escocés que, minutos antes, el buen Paxton había traído en una hermosísima bandeja de plata.
Entonces, el ínclito helvecio, como el profesor que se dirige a sus alumnos, tomó la palabra:
-Empezaré hablándoles de Centroeuropa, pues es un lugar que pocos conocen debidamente, además de representar el marco en el cual se desarrollaron los acontecimientos -dijo-. Les ruego que cuanto les diga a partir de este momento, quede en el más absoluto secreto.
Asentimos y añadió:
-Perfecto. Me han dado su palabra de que mis confidencias serán respetadas y ahora estoy dispuesto a narrarlo todo sin omitir el menor detalle.
Tomó un sorbo de licor antes de continuar.
-Ya saben ustedes que hace dos años hice un viaje a cierto país con la doctora Zojuss, a fin de verificar sus conclusiones sobre determinado asunto. No he de negarles que, en un principio, juzgué toda aquella empresa con un vivo escepticismo, pero durante nuestra estancia allí acaeció un incidente que dio al traste completamente con mis reservas. A la par, se abría para la ciencia, una línea de investigación totalmente inexplorada, virgen. Determinadas regiones de Hungría, Rumanía, Polonia, Checoslovaquia y Bulgaria, solo han sido exploradas parcialmente e inclusive algunas de ellas no figuran en los mapas. Nuestro objetivo consistía en visitar una comarca retirada y prácticamente desconocida y, una vez establecidos, examinar la fauna, preferentemente el orden Quirópteros. Tras largas jornadas de trabajo, no sucedió nada especial. Sin embargo, cuando se cumplieron dos meses de nuestra llegada tuve, junto con la misma doctora y el profesor Tarsky, la oportunidad de ver una criatura extraordinaria y de la cual nada sabíamos los científicos. Tuve la inmensa fortuna de ver a ese gran murciélago que tantos dolores de cabeza trajo a la doctora Zojuss.
-Es sorprendente -admití, sin poder ocultar mi emoción-. Tengo que confesar que sus declaraciones me desconciertan, profesor.
Van Vooren sonrió satisfecho mientras se atusaba, refocilándose, la espesa barba colorada. Dijo seguidamente que, a pesar de la distancia que les separaba del animal y de la noche, éste era, sin duda ninguna, mucho mayor que cualquier Megaquiróptero como, por ejemplo, el Ptropus y el Hypsignatus Monstruosus, que es el de mayor envergadura entre los especímenes conocidos y reconocidos por la ciencia. No obstante, había que descartar este suborden, dado que viven en la zona tropical del Viejo Mundo. El gran tamaño del animal, excluía toda consideración de los Microquirópteros, Rinolofoideos, Filostomatoideos, Molósidos y Embalunoroideos.
-Los Vespertilionoideos podrían ser buenos candidatos, siempre y cuando considerásemos principalmente el factor geográfico. Empero, como todos sabemos, esta superfamilia, la más numerosa entre las conocidas y que subsume a la mayoría de los murciélagos europeos, no cuenta en sus filas con un ejemplar semejante.
-¿Entonces? -inquirí.
-Entonces, amigo mío, hemos llegado al terreno de las hipótesis.
Como es frecuente cuando los hombres de ciencia se reúnen, nos enzarzamos gustosamente en una luenga conversación técnica, de la cual expondré a continuación un sumario de los puntos más interesantes que fueron debatidos en aquella tertulia inolvidable.
Según van Vooren, podían admitirse varias líneas especulativas, todas ellas perfectamente razonables. En la primera de ellas, se defendía que el Vampyrus Magnus -como acertadamente le bautizó la doctora Zojuss- era una radiación evolutiva de reciente filogénesis, aunque desconocida y, por tanto, en el presente sin catalogar. Como segunda alternativa, se podría pensar en alguno de los representantes de los Megaquirópteros de gran tamaño que, por un motivo totalmente desconocido, consiguió llegar a Europa desde su lejano lugar de origen.
-La tercera hipótesis es la que yo defiendo. Afirmo que el Vampyrus magnus es un murciélago primitivo, el más arcaico entre todos los especímenes existentes, un animal que ha sobrevivido hasta hoy desde tiempos prehistóricos porque en aquellas regiones se dieron las condiciones adecuadas.
He de confesar que quedé hondamente conmovido ante estas afirmaciones aventuradas, absurdas a mi modo de ver, y traté de adoptar el aire más cortés que me fue posible cuando dije:
-Eso es, sencillamente, imposible.
-De todos modos, no creo que el problema sea tan grave -contestó van Vooren sin apenas inmutarse-. Simplemente estamos ante el ancestro de los actuales quirópteros.
El profesor se mantenía firme en su teoría. Era de esperar que se reafirmase vehementemente como acababa de hacerlo. Aunque el hecho fundamental no era la validez de su postulado, sino la existencia objetiva del murciélago, no pude evitar experimentar cierta fascinación por su tesis y seguirle la corriente. Pese a mis reservas, sería interesante ver dónde acababa aquello. Sabía muy bien de las excentricidades de los eruditos, pero lo que estaba viviendo me pareció, francamente, algo fuera de todo límite.
-En modo alguno es mi intención ofenderle, profesor, si le digo que contemplo la panorámica de la evolución natural tal como la interpreta la ciencia. Veamos: tenemos un globo terráqueo primigenio, una masa inmensa de gas incandescente. Después, sobrevino el enfriamiento, la solidificación y el plegamiento de la corteza, que dio lugar a las montañas. El vapor se convirtió en agua y paulatinamente fueron apareciendo las condiciones necesarias para el origen de la vida. Es lógico que los gérmenes de la vida no hubiesen podido sobrevivir al calor original, de modo que su aparición tuvo que ser, por fuerza, más tardía. La vida surgió, en último término, de los elementos inorgánicos del globo en constante proceso de enfriamiento.
Así llegué inmediatamente a la gran escala del reino animal, que comenzó con los moluscos y otros biontes marinos de pequeño tamaño. Después aparecieron los reptiles, que se extinguieron mucho antes de que la humanidad hiciera su aparición en el planeta. Junto con otros filum evolutivos, el Homo sapiens sucedió a los grandes saurios, lo mismo que la totalidad de los animales que ahora conoce o desconoce la ciencia. De lo que no cabía duda, empero, era que los ancestros se extinguieron para dar lugar a las nuevas especies.
El profesor van Vooren denegó con la cabeza, para reponer enfáticamente:
-Muchas naciones de la vieja Europa se caracterizan por ser montañosas. Opino que hace millones de años debió producirse en la región que visité un repentino cataclismo volcánico o sísmico, de manera que parte de la cordillera fue levantada en bloque. Y, ¿cuál cree que fue el resultado?. Muy sencillo, las leyes de la Naturaleza no ejercieron allí su influencia y la fuerza selectiva de la lucha por la supervivencia quedó alterada, si no neutralizada. Ese murciélago ha logrado vivir durante miles de años gracias a esas insólitas condiciones fortuitas.
Pero entonces, ¿por qué no sobrevivieron otros animales además del Vampirus magnus o existían acaso y todavía no habían sido descubiertos?. Estas eran preguntas que, una tras otra, se agolpaban en mi mente. Desistí finalmente, porque era fácil caer en la cuenta de que aquel podía ser un debate sin fin. Por ende, me vi en la obligación de sugerir que volviésemos al asunto que nos había reunido. Pero sir Archibald se me adelantó:
-Lo único que podemos concluir de todo ello es que nos enfrentamos a un enigma. Desde luego, aquí discutiendo, no vamos a resolverlo. Lo importante es que le hagamos saber al profesor Broadhurst que ha sido elegido, como sin duda supondrá a estas alturas, director de la expedición científica a Hungría.
Aquella confesión no me asombró lo más mínimo, dado que la esperaba. Sabía perfectamente que era una labor temeraria, que el trabajo sería duro y que no faltarían las privaciones. Nunca me he considerado un hombre especialmente valiente, pero poseo el espíritu aventurero y la imaginación que son indispensables en un investigador científico. En consecuencia, respondí que estaba dispuesto a partir. En verdad, lo deseaba ardientemente. Una nueva observación del naturalista holandés sobre el peligro futuro, no iba a hacerme cambiar de idea.
-No debo ocultarle lo arriesgado de la empresa -dijo-, debido a que llevará a cabo sus investigaciones en un territorio salvaje, donde tres investigaciones anteriores, la de los doctores Eisenfeld y Nielsen, la de los doctores Kolársky y Polák y la de los doctores McLean, Thelgaard y Russell desaparecieron misteriosamente, sin que se haya vuelto a saber de ellos.
El estudio del profesor Woodger, su sancta sanctorum, era una auténtica catedral del saber. Miles de volúmenes nutrían la impresionante biblioteca y los diplomas y títulos casi que no cabían en las paredes. No se echaban en falta las colecciones de minerología y entomología, tan del gusto de los naturalistas ingleses, así como el magnífico microscopio de la casa alemana Zeiss, el cual había sido compañero inseparable en el trabajo de aquel científico eminente. Como contrapunto, el tubo reluciente de un telescopio junto a una ventana abierta, dirigía su ojo escrutante hacia el universo. El hombre que bregaba diariamente con los misterios de la vida microscópica, se deleitaba, de vez en cuando, dirigiendo su mirada inquisitiva a los amplios espacios siderales.
Me entretuve admirando todas estas maravillas mientras el mayordomo avisaba al dueño de la casa de mi llegada. Al cabo de poco, entró sir Archibald acompañado de un caballero de elevada estatura, hirsuto pelo rojo y barba montaraz, con la mirada viva del hombre acostumbrado a la aventura y a los grandes riesgos. Nunca creí tener el gran honor de conocer a una de las figuras señeras de la Quiropterología. Axel van Vooren, cojeaba visiblemente, lo cual no era de extrañar en un hombre que había recorrido la Tierra de punta a punta, enfrentándose a ingentes peligros y padeciendo numerosas privaciones.
Después de la presentación de rigor, sir Archibald nos invitó a tomar asiento. Hecho esto, encendimos unos buenos cigarros y saboreamos un wisky escocés que, minutos antes, el buen Paxton había traído en una hermosísima bandeja de plata.
Entonces, el ínclito helvecio, como el profesor que se dirige a sus alumnos, tomó la palabra:
-Empezaré hablándoles de Centroeuropa, pues es un lugar que pocos conocen debidamente, además de representar el marco en el cual se desarrollaron los acontecimientos -dijo-. Les ruego que cuanto les diga a partir de este momento, quede en el más absoluto secreto.
Asentimos y añadió:
-Perfecto. Me han dado su palabra de que mis confidencias serán respetadas y ahora estoy dispuesto a narrarlo todo sin omitir el menor detalle.
Tomó un sorbo de licor antes de continuar.
-Ya saben ustedes que hace dos años hice un viaje a cierto país con la doctora Zojuss, a fin de verificar sus conclusiones sobre determinado asunto. No he de negarles que, en un principio, juzgué toda aquella empresa con un vivo escepticismo, pero durante nuestra estancia allí acaeció un incidente que dio al traste completamente con mis reservas. A la par, se abría para la ciencia, una línea de investigación totalmente inexplorada, virgen. Determinadas regiones de Hungría, Rumanía, Polonia, Checoslovaquia y Bulgaria, solo han sido exploradas parcialmente e inclusive algunas de ellas no figuran en los mapas. Nuestro objetivo consistía en visitar una comarca retirada y prácticamente desconocida y, una vez establecidos, examinar la fauna, preferentemente el orden Quirópteros. Tras largas jornadas de trabajo, no sucedió nada especial. Sin embargo, cuando se cumplieron dos meses de nuestra llegada tuve, junto con la misma doctora y el profesor Tarsky, la oportunidad de ver una criatura extraordinaria y de la cual nada sabíamos los científicos. Tuve la inmensa fortuna de ver a ese gran murciélago que tantos dolores de cabeza trajo a la doctora Zojuss.
-Es sorprendente -admití, sin poder ocultar mi emoción-. Tengo que confesar que sus declaraciones me desconciertan, profesor.
Van Vooren sonrió satisfecho mientras se atusaba, refocilándose, la espesa barba colorada. Dijo seguidamente que, a pesar de la distancia que les separaba del animal y de la noche, éste era, sin duda ninguna, mucho mayor que cualquier Megaquiróptero como, por ejemplo, el Ptropus y el Hypsignatus Monstruosus, que es el de mayor envergadura entre los especímenes conocidos y reconocidos por la ciencia. No obstante, había que descartar este suborden, dado que viven en la zona tropical del Viejo Mundo. El gran tamaño del animal, excluía toda consideración de los Microquirópteros, Rinolofoideos, Filostomatoideos, Molósidos y Embalunoroideos.
-Los Vespertilionoideos podrían ser buenos candidatos, siempre y cuando considerásemos principalmente el factor geográfico. Empero, como todos sabemos, esta superfamilia, la más numerosa entre las conocidas y que subsume a la mayoría de los murciélagos europeos, no cuenta en sus filas con un ejemplar semejante.
-¿Entonces? -inquirí.
-Entonces, amigo mío, hemos llegado al terreno de las hipótesis.
Como es frecuente cuando los hombres de ciencia se reúnen, nos enzarzamos gustosamente en una luenga conversación técnica, de la cual expondré a continuación un sumario de los puntos más interesantes que fueron debatidos en aquella tertulia inolvidable.
Según van Vooren, podían admitirse varias líneas especulativas, todas ellas perfectamente razonables. En la primera de ellas, se defendía que el Vampyrus Magnus -como acertadamente le bautizó la doctora Zojuss- era una radiación evolutiva de reciente filogénesis, aunque desconocida y, por tanto, en el presente sin catalogar. Como segunda alternativa, se podría pensar en alguno de los representantes de los Megaquirópteros de gran tamaño que, por un motivo totalmente desconocido, consiguió llegar a Europa desde su lejano lugar de origen.
-La tercera hipótesis es la que yo defiendo. Afirmo que el Vampyrus magnus es un murciélago primitivo, el más arcaico entre todos los especímenes existentes, un animal que ha sobrevivido hasta hoy desde tiempos prehistóricos porque en aquellas regiones se dieron las condiciones adecuadas.
He de confesar que quedé hondamente conmovido ante estas afirmaciones aventuradas, absurdas a mi modo de ver, y traté de adoptar el aire más cortés que me fue posible cuando dije:
-Eso es, sencillamente, imposible.
-De todos modos, no creo que el problema sea tan grave -contestó van Vooren sin apenas inmutarse-. Simplemente estamos ante el ancestro de los actuales quirópteros.
El profesor se mantenía firme en su teoría. Era de esperar que se reafirmase vehementemente como acababa de hacerlo. Aunque el hecho fundamental no era la validez de su postulado, sino la existencia objetiva del murciélago, no pude evitar experimentar cierta fascinación por su tesis y seguirle la corriente. Pese a mis reservas, sería interesante ver dónde acababa aquello. Sabía muy bien de las excentricidades de los eruditos, pero lo que estaba viviendo me pareció, francamente, algo fuera de todo límite.
-En modo alguno es mi intención ofenderle, profesor, si le digo que contemplo la panorámica de la evolución natural tal como la interpreta la ciencia. Veamos: tenemos un globo terráqueo primigenio, una masa inmensa de gas incandescente. Después, sobrevino el enfriamiento, la solidificación y el plegamiento de la corteza, que dio lugar a las montañas. El vapor se convirtió en agua y paulatinamente fueron apareciendo las condiciones necesarias para el origen de la vida. Es lógico que los gérmenes de la vida no hubiesen podido sobrevivir al calor original, de modo que su aparición tuvo que ser, por fuerza, más tardía. La vida surgió, en último término, de los elementos inorgánicos del globo en constante proceso de enfriamiento.
Así llegué inmediatamente a la gran escala del reino animal, que comenzó con los moluscos y otros biontes marinos de pequeño tamaño. Después aparecieron los reptiles, que se extinguieron mucho antes de que la humanidad hiciera su aparición en el planeta. Junto con otros filum evolutivos, el Homo sapiens sucedió a los grandes saurios, lo mismo que la totalidad de los animales que ahora conoce o desconoce la ciencia. De lo que no cabía duda, empero, era que los ancestros se extinguieron para dar lugar a las nuevas especies.
El profesor van Vooren denegó con la cabeza, para reponer enfáticamente:
-Muchas naciones de la vieja Europa se caracterizan por ser montañosas. Opino que hace millones de años debió producirse en la región que visité un repentino cataclismo volcánico o sísmico, de manera que parte de la cordillera fue levantada en bloque. Y, ¿cuál cree que fue el resultado?. Muy sencillo, las leyes de la Naturaleza no ejercieron allí su influencia y la fuerza selectiva de la lucha por la supervivencia quedó alterada, si no neutralizada. Ese murciélago ha logrado vivir durante miles de años gracias a esas insólitas condiciones fortuitas.
Pero entonces, ¿por qué no sobrevivieron otros animales además del Vampirus magnus o existían acaso y todavía no habían sido descubiertos?. Estas eran preguntas que, una tras otra, se agolpaban en mi mente. Desistí finalmente, porque era fácil caer en la cuenta de que aquel podía ser un debate sin fin. Por ende, me vi en la obligación de sugerir que volviésemos al asunto que nos había reunido. Pero sir Archibald se me adelantó:
-Lo único que podemos concluir de todo ello es que nos enfrentamos a un enigma. Desde luego, aquí discutiendo, no vamos a resolverlo. Lo importante es que le hagamos saber al profesor Broadhurst que ha sido elegido, como sin duda supondrá a estas alturas, director de la expedición científica a Hungría.
Aquella confesión no me asombró lo más mínimo, dado que la esperaba. Sabía perfectamente que era una labor temeraria, que el trabajo sería duro y que no faltarían las privaciones. Nunca me he considerado un hombre especialmente valiente, pero poseo el espíritu aventurero y la imaginación que son indispensables en un investigador científico. En consecuencia, respondí que estaba dispuesto a partir. En verdad, lo deseaba ardientemente. Una nueva observación del naturalista holandés sobre el peligro futuro, no iba a hacerme cambiar de idea.
-No debo ocultarle lo arriesgado de la empresa -dijo-, debido a que llevará a cabo sus investigaciones en un territorio salvaje, donde tres investigaciones anteriores, la de los doctores Eisenfeld y Nielsen, la de los doctores Kolársky y Polák y la de los doctores McLean, Thelgaard y Russell desaparecieron misteriosamente, sin que se haya vuelto a saber de ellos.
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